La sabiduría convencional sugiere que la cultura y la construcción de normas internacionales explican por qué los derechos de las mujeres son ampliamente respetados en algunos lugares, pero no en otros, pero el apoyo a estas explicaciones se desvanece tras un examen minucioso. Las explicaciones de cómo, dónde y por qué avanzan los derechos de las mujeres son más complejas de lo que permite las explicaciones generalmente aceptadas. Las explicaciones culturales generalmente no pueden determinar por qué las tradiciones como el patriarcado pierden influencia, mientras que los reportes internacionales de construcción de normas descuidan la importancia de construir una base para promover la igualdad de género a través del cultivo de los derechos fundamentales. Varios estudios sugieren que la sabiduría convencional sobre la cultura y la construcción de normas internacionales proporcionan solo una respuesta parcial a las preguntas sobre cómo, dónde y por qué los derechos de las mujeres mejoran, y que en algunos temas, estas sabidurías ofrecen poca orientación.
En cambio, los avances en los derechos de las mujeres parecen más dependientes del estado de los derechos fundamentales. En lugares donde los derechos fundamentales son limitados, las mujeres tienen menos poder político y poca capacidad para oponerse a las fuerzas conservadoras dentro del hogar. A medida que estos derechos se desarrollan, el apoyo a los valores igualitarios aumenta, las barreras a la coordinación disminuyen y el estatus socioeconómico y el capital social de las mujeres mejoran, de modo que es más probable que los derechos de las mujeres avancen. Parece entonces que los derechos fundamentales están correlacionados con los avances en el estado de los derechos de las mujeres. Si bien la promoción internacional puede mejorar el respeto de algunos derechos, la creación de normas a través de los derechos fundamentales parece ser la forma más efectiva de mejorar la vida de las mujeres.
Si bien la cultura y la religión continúan inhibiendo los derechos de las mujeres, su influencia es más matizada, y en ocasiones totalmente contraria, a lo que sugiere la percepción generalizada. En algunas áreas problemáticas, como la representación política, la planificación familiar y los derechos de nacionalidad de las mujeres casadas, las barreras culturales han desaparecido en gran medida. Sin embargo, en otras áreas, como el derecho al aborto, la propiedad y la transmisión de la nacionalidad, la cultura y la religión, todavía plantean obstáculos significativos para la igualdad de género.
¿Qué tan bien influyen las sabidurías prevalecientes sobre cultura y religión en los derechos de las mujeres? En términos generales, si bien las religiones particulares o las tradiciones religiosas, la religiosidad y las instituciones patriarcales configuran enérgicamente algunos derechos, su influencia en la condición de la mujer es desigual y más débil de lo que sugieren los estudiosos.
Las explicaciones culturales que enfatizan las normas de tradiciones religiosas particulares encuentran un apoyo moderado, pero en gran medida sobre temas que han llegado a ser vistos como centrales para la identidad de una fe o grupo. Si bien se cree que el catolicismo y el islam fomentan normas más tradicionales, los efectos inhibidores de estas tradiciones son más evidentes sobre los derechos reproductivos (p. Ej., Las leyes de aborto) y el derecho de familia (derechos de herencia y nacionalidad), o cuestiones que se han elevado popularmente a elementos definitorios de la identidad católica y musulmana, respectivamente. Sin embargo, es importante destacar que incluso en estos llamados temas inviolables, las normas religiosas son más débiles de lo esperado. Si bien los derechos al aborto parecen ser más limitados en las sociedades católicas, no existe una barrera religiosa comparable al acceso y uso de los servicios de planificación familiar por parte de las mujeres. Del mismo modo, los derechos de herencia de las mujeres parecen moderadamente peores en las sociedades musulmanas, aunque la influencia de la cultura religiosa es mucho más débil de lo imaginado. Además, las leyes que prohíben el aborto electivo y la discriminación en los derechos de herencia están tan extendidas que el comportamiento más discriminatorio de las sociedades católicas y musulmanas se ve algo disminuido por el estado generalmente endeble de las mujeres en estas áreas.
A pesar del hecho de que las normas religiosas en las sociedades musulmanas, particularmente las que emanan de la ley islámica, a menudo se consideran sagradas, solo se respetan selectivamente. Si bien es menos probable que las mujeres en los países musulmanes posean el derecho de transmitir la nacionalidad o heredar en igualdad de condiciones, no disfrutan de los derechos de propiedad que el Islam les otorga. Específicamente, la ley islámica garantiza el derecho a adquirir, administrar y disponer de la propiedad, pero a pesar de esto, los derechos de las mujeres a la tierra no se respetan bien en los países de mayoría musulmana. La variación en el grado en que se aplican las normas sacrosantas sugiere que están en juego fuerzas más allá de la religión.
Finalmente, hay evidencia limitada, para corroborar la afirmación de que el protestantismo es especialmente compatible con la igualdad de género. Si las tradiciones protestantes fomentan normas más susceptibles a la igualdad de género, como sugiere un extenso cuerpo de investigación (Inglehart y Norris 2003), entonces las pruebas estadísticas deberían evidenciar un mayor respeto por los derechos de las mujeres en estas sociedades que otras. Sin embargo, con la excepción de la representación de las mujeres en puestos del gabinete, los países de mayoría protestante no parecen ser mejores que otras sociedades para promover los derechos de las mujeres.
Si bien los relatos culturales más matizados que distinguen entre países donde la religión es un marcador social más destacado encuentran algún apoyo, en muchos casos la religiosidad tiene poco impacto en los derechos de las mujeres u opera en contra de las expectativas. Los estados que reconocen una religión oficial, por ejemplo, tienen más probabilidades de limitar el derecho de una mujer a transmitir la nacionalidad a sus hijos, pero sorprendentemente no parecen inhibir los derechos reproductivos de las mujeres. Si bien estos estados tienden a privilegiar las normas religiosas y a dar más voz a las élites religiosas, las leyes sobre el aborto no son más restrictivas ni el uso de servicios de planificación familiar por parte de las mujeres es menor en estas sociedades. En cambio, las mujeres ejercen derechos de planificación familiar a tasas más altas en estos estados que en aquellos con una mayor separación de religión y estado.
En general, los resultados de los estudios presentan una imagen significativamente diferente del poder de la cultura y la religión de lo que implica la sabiduría convencional. Las barreras culturales y religiosas tienen la mayor influencia en asuntos relacionados al aborto y en los problemas que involucran elementos del derecho de familia. Sin embargo, en otras áreas, la influencia de la religión y la cultura ha disminuido en gran medida, y los mismos contextos que se cree que inhiben la igualdad de género pueden producir resultados favorables para los derechos de las mujeres (por ejemplo, la elección de más mujeres en los estados más patriarcales). Si bien la investigación transnacional corrobora en parte las principales explicaciones culturales de los derechos de las mujeres, las pruebas que respaldan las afirmaciones sobre el poder de las normas religiosas, la religiosidad o las instituciones patriarcales son más débiles u opuestas a las expectativas.
Dados estos resultados, las explicaciones culturales ofrecen menos información de la que normalmente se aprecia y no pueden explicar suficientemente cómo, dónde o por qué persisten las desigualdades. La mayoría de los relatos culturales hacen afirmaciones radicales sobre la relación entre cultura e igualdad de género, y tratan todos los problemas de los derechos de las mujeres de la misma manera. Los resultados empíricos sugieren que los efectos de la cultura varían dramáticamente entre los problemas, y son algo exagerados. A excepción de la ley de nacionalidad, solo hay pruebas modestas de que una fuerte relación religión-estado inhibe la igualdad de género. Es difícil enfatizar demasiado este hallazgo, dada la opinión generalizada de que privilegiar las normas, instituciones o actores religiosos es perjudicial para la situación de los derechos de las mujeres en general. Los estudiosos de género en el Medio Oriente, África del Norte y los países musulmanes a menudo señalan que la delegación de autoridad a las élites e instituciones religiosas es la principal causa de la desigualdad y advierten que tiene efectos mucho más allá del derecho de familia. Los resultados de los estudios implican que los efectos de la institucionalización religiosa son más limitados y que incluso en el área del derecho de familia son más débiles de lo esperado.
